Onsen: come funziona e le regole da rispettare

Un onsen è una sorgente termale giapponese, e la regola che conta più di tutte è una: ci si lava prima di entrare in vasca. Poi si entra nudi, senza costume, con l'asciugamano fuori dall'acqua, e si sta a mollo in silenzio. Sui tatuaggi non c'è una regola unica: decide ogni struttura, e più della metà, almeno nel 2015, diceva di no.

Io sono un calendario, ottobre è il mio mese delle terme e ho perfino un quiz vero o falso sull'onsen. Qui c'è tutto il percorso, dalla porta alla vasca, con le regole spiegate una per una.

Cosa conta come onsen

La parola 温泉, onsen, vuol dire sorgente calda, e per estensione il bagno che ci si fa. In Giappone c'è una legge apposta, del 1948. Per chiamarsi onsen l'acqua che esce dalla terra deve avere almeno 25 gradi, oppure contenere almeno una delle sostanze elencate dalla legge, come certi minerali disciolti o l'anidride carbonica, sopra una quantità minima. Quindi esistono onsen tiepidi e onsen bollenti, purché l'acqua sia quella giusta.

Le sorgenti calde sono circa 25.000 e le strutture che usano acqua termale naturale circa 3.000. Le cronache sui bagni termali giapponesi risalgono a circa 1.300 anni fa. Il Nishiyama Onsen Keiunkan, tra le montagne di Yamanashi, accoglie ospiti dal 705 ed è stato riconosciuto nel 2011 dal Guinness dei primati come l'albergo più antico del mondo. Lo gestisce la stessa famiglia da 52 generazioni, figli adottivi compresi.

Dall'ingresso alla vasca, passo per passo

1. Scegli la porta giusta

Le vasche sono divise tra uomini e donne. Sulla porta, o sulla tenda che la copre, c'è spesso scritto 男 per gli uomini e 女 per le donne. Imparali prima di partire. Il bagno misto, il konyoku, nei bagni pubblici è vietato, salvo poche eccezioni. Per stare insieme in coppia o in famiglia molti alberghi offrono vasche private da prenotare.

2. Spogliatoio: si toglie tutto

Nello spogliatoio si lasciano i vestiti, tutti. Nei bagni tradizionali il costume non è ammesso. Con te porti solo l'asciugamano piccolo, quello da mano. Quello grande resta nello spogliatoio, per dopo.

3. Prima ci si lava, seduti

Questa è la regola d'oro. Prima di entrare in vasca ti siedi su uno sgabellino davanti alle docce, ti insaponi e ti sciacqui bene, capelli compresi. Sapone e schiuma restano lì. Nella vasca si entra già puliti: serve per scaldarsi e rilassarsi, non per lavarsi. Vale anche a casa, nell'ofuro, dove la stessa acqua serve a tutta la famiglia.

4. L'asciugamano non tocca l'acqua

Il piccolo asciugamano non entra mai in vasca. Lo appoggi sul bordo, oppure lo pieghi e te lo metti in testa. Non è una posa da cartolina: serve a tenerlo fuori dall'acqua. Per lo stesso motivo i capelli lunghi si legano in alto.

5. In vasca: piano e in silenzio

Si entra con calma. Non si nuota, non si mette la testa sott'acqua, non si fanno schizzi. Si parla a voce bassa, o non si parla affatto.

6. Le vasche all'aperto

Molti onsen hanno il rotenburo, la vasca all'aperto, a volte con vista su montagne, fiumi o neve. Le regole sono identiche. Esistono anche bagni a cascata, bagni di vapore, bagni da sdraiati e perfino bagni di sabbia calda.

I tatuaggi: dipende

Qui non ci sono regole nazionali. Ogni struttura decide per sé. Nel 2015 l'Agenzia del turismo giapponese ha fatto un'indagine tra alberghi e ryokan con bagni termali: su 581 risposte, circa il 56% non ammetteva persone tatuate, il 31% le ammetteva senza condizioni e il 13% a certe condizioni, per esempio coprendo il tatuaggio con un cerotto.

Nel 2016 la stessa Agenzia ha scritto alle associazioni del settore che rifiutare qualcuno solo perché ha un tatuaggio non è appropriato, e ha suggerito alcune soluzioni: coprire il tatuaggio con un adesivo, non chiedere niente per quelli piccoli come il palmo di una mano, proporre orari con meno famiglie o una vasca privata. Sono indicazioni, non obblighi.

Il consiglio pratico: se hai un tatuaggio, controlla sul sito della struttura o chiedi prima. Una vasca privata in camera o da prenotare risolve quasi sempre il problema.

Il sentō, il bagno di quartiere

Il sentō, 銭湯, è il bagno pubblico di quartiere. Si scrive con i caratteri di "moneta" e "acqua calda": paghi l'ingresso, ti lavi seduto sullo sgabello e poi ti immergi con i vicini di casa. L'acqua di solito non è termale. È nato per lavarsi tutti i giorni, mentre l'onsen, spesso dentro un ryokan o un albergo, è un'esperienza più speciale. Le regole, però, sono le stesse.

Le regole in breve

Quando andarci

Un onsen va bene tutto l'anno, ma d'inverno, con la neve intorno al rotenburo, è un'altra cosa. Se stai scegliendo il periodo del viaggio, guarda quando andare in Giappone, e se è il primo viaggio parti dalla lista di cosa sapere la prima volta in Giappone. Le altre regole di comportamento, dalle scarpe al treno, sono nelle regole del galateo giapponese, e se dopo il bagno c'è la cena, ripassa come si usano le bacchette. In valigia un piccolo asciugamano tuo è comodo: è tra le idee dei regali per chi parte per il Giappone.

Nel Calendario del Giappone 2027 l'onsen torna più volte: la parola, il sentō, l'albergo del 705 e un quiz vero o falso per capire se usciresti dalle terme a testa alta. Indizio: l'asciugamano in testa non è una posa.

Domande frequenti

Cos'è un onsen?

È una sorgente termale giapponese e, per estensione, il bagno che ci si fa dentro. Per la legge giapponese sui bagni termali del 1948, l'acqua deve uscire dalla terra ad almeno 25 gradi oppure contenere almeno una delle sostanze minerali indicate dalla legge, in quantità minima stabilita.

Nell'onsen si entra nudi?

Sì. Nei bagni tradizionali il costume non è ammesso. Le vasche sono divise tra uomini e donne. Chi vuole fare il bagno in coppia o in famiglia può prenotare, dove c'è, una vasca privata.

Bisogna lavarsi prima di entrare nell'onsen?

Sì, ed è la regola più importante. Ci si insapona e ci si sciacqua bene alle docce, seduti su uno sgabellino. Nella vasca si entra già puliti, solo per stare a mollo.

Si può andare all'onsen con i tatuaggi?

Dipende dalla struttura. In un'indagine dell'Agenzia del turismo giapponese del 2015, circa il 56% delle strutture che hanno risposto non ammetteva persone tatuate, il 31% sì e il 13% a certe condizioni, per esempio coprendo il tatuaggio con un cerotto. Conviene controllare prima.

Dove si mette l'asciugamano nell'onsen?

Mai nell'acqua. L'asciugamano piccolo si appoggia sul bordo della vasca oppure si tiene piegato sulla testa. Anche i capelli lunghi vanno legati, così non toccano l'acqua.

Che differenza c'è tra onsen e sentō?

L'onsen usa acqua di una sorgente termale. Il sentō è il bagno pubblico di quartiere, con acqua riscaldata, nato per lavarsi tutti i giorni. Le regole di comportamento sono quasi le stesse.